Piel electrónica capaz de sentir el dolor humano

Hasta el siglo XX, usar una prótesis no era tan bueno. A menudo eran artilugios de madera difíciles de manejar, con forma y función que estaban muy lejos de sus contrapartes naturales. Hoy, sin embargo, tenemos prótesis que podemos controlar con nuestras mentes , que predicen el movimiento y que se ajustan perfectamente gracias a la impresión 3D .

Aún así, incluso las prótesis más avanzadas tienen margen de mejora. Todavía no le dan al usuario una tonelada de comentarios sobre lo que están tocando, sin temperaturas ni texturas. Es por eso que los investigadores de la Universidad Johns Hopkins han creado una nueva dermis electrónica (e-dermis). Cuando se coloca sobre un dispositivo protésico, esta piel artificial le permite al amputado sentir dolor y otras sensaciones en su miembro faltante.

Diseñaron su dispositivo para transmitir dos sensaciones específicas: la curvatura de un objeto y su nitidez. Construyeron su e-dermis con una combinación de tela y caucho, agregando capas de sensores para imitar los receptores en la piel humana. Estos receptores podrían detectar las sensaciones de un objeto, ya sea agudo, por ejemplo, y luego enviar esas sensaciones a los nervios periféricos en la extremidad residual de un amputado a través de cables.

Para averiguar qué tipo de información debería enviar el dispositivo a su usuario, los investigadores utilizaron una técnica llamada estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (ENET) para estimular los nervios periféricos en la extremidad residual del amputado y preguntar qué sintieron en su extremidad fantasma.

Por ejemplo, supongamos que cierto nivel de tensión en un lugar de la extremidad residual produce una sensación de dolor en el pulgar fantasma de la persona amputada. Los investigadores sabrían entregar ese nivel de estimulación electrónica a esa ubicación cuando el pulgar de la prótesis tocara algo comparablemente doloroso, como un objeto afilado.

Detectaron actividad cerebral usando electroencefalografía (EEG) para confirmar que el proceso estimuló la extremidad fantasma.

Esencialmente, los investigadores enseñaron a su e-dermis a codificar electrónicamente diferentes sensaciones al igual que la piel humana. ¿Una forma que podría ser beneficiosa? La e-dermis podría hacer que las prótesis se sientan más realistas al tiempo que las protege de daños.

Eventualmente, la e-dermis podría incluso ayudarnos a dar a los robots la capacidad de "sentir" sensaciones de forma humana, señalan los investigadores  . Sin embargo, por ahora, dar a los humanos la capacidad de sentir esas sensaciones una vez más es probablemente lo suficientemente emocionante.